Fraglich ist allerdings, ob es im 10. Jahrhundert überhaupt schon Ebersteiner gab. Im Jahr 1085 werden sie zum ersten Mal in einer Urkunde erwähnt. Das heißt zu dieser Zeit muss die Burg Alteberstein bereits seit einiger Zeit existiert haben, da sich das Geschlecht nach ihr benannte. Bis in die Zeit Ottos I. geht die Burg aber mit Sicherheit nicht zurück. Zu dieser Zeit baute sich der Adel noch keine Namen gebenden Stammsitze. Diese Mode kam erst um die Mitte des 11. Jahrhunderts auf. Die älteste Höhenburg unserer Region befindet sich auf dem Schlossberg in Gaggenau-Michelbach. Sie wurde zwischen 1041 und 1056 von den Herren von Michelbach errichtet, die mit dem Kaiserhaus der Salier verwandt waren.

Die Historiker sind sich heute einig, dass die Familie der Ebersteiner aus der nördlichen Ortenau, und zwar der Gegend um Bühl, Sinzheim und Ottersweier kam. Höchstwahrschein-lich hatte der 1085 erwähnte Herr Berthold einen Bruder namens Burkhart, der auf der Feste Staufenberg über dem Weinort Durbach bei Offenburg saß. Die Adelsfamilie existierte also sicherlich schon im 10. Jahrhundert, auch wenn sie sich, mangels einer gleichnamigen Burg, noch nicht „von Eberstein“ nannte. Einen Aufstand gegen Kaiser Otto im Jahr 938 gab es tatsächlich. Der Straßburger Bischof Ruthard unterstützte die Aufrührer und wurde vom Kaiser vorübergehend inhaftiert. Von einer Eroberung von Straßburg hören wir allerdings nichts und auf welcher Seite die späteren Ebersteiner standen, ist völlig unbekannt.

Die Quellen des Passauer Autors liegen im Dunkeln, aber seine Erzählung wurde bald von anderen aufgegriffen und ausgeweitet, zuerst von dem Humanisten Dr. Caspar Baldung (gestorben 1540). Dass der Kaiser die Ebersteiner mit einer Einladung zum Turnier nach Speyer von ihrer Burg weglockt und die Kaisertochter einem der drei Grafen beim Tanzen den Plan ihres Vaters verrät, sind Zutaten Baldungs.

Die Erwähnung Speyers hat einen historischen Kern, passt aber schlecht ins 10. Jahrhundert. Speyer war für den Sachsenkaiser Otto völlig unbedeutend, er hätte wohl kaum einen Hoftag an einem Ort abgehalten, der um 1000 von einem Kleriker noch als „Kuhnest“ bezeichnet wurde. Erst die nachfolgenden Kaiser aus der Salierdynastie machten die Stadt zu einem Herrschaftszentrum, das in der Folge auch für die Ebersteiner wichtig wurde. Wahrscheinlich wählte Baldung aus diesem Grund gerade Speyer als Schauplatz aus.

Auch die Verbindung mit dem Kaiserhaus hat einen historischen Kern, der außerhalb des 10. Jahrhunderts zu suchen ist. Zwar war niemals irgendein Ebersteiner mit der Tochter eines Königs oder Kaisers verheiratet. Allerdings nahmen die Grafen auf dem Höhepunkt ihrer Macht im 13. Jahrhundert ihre Ehepartner aus vornehmen Geschlechtern, unter anderem den Grafen von Andechs-Meranien. Die waren als Ehepartner sogar „kaiser- und königstauglich“, da Angehörige dieser Familie mit Mitgliedern des staufischen Kaiserhauses und Königen anderer Länder verheiratet waren.

Welchen Grund hatte Caspar Baldung, die Geschichte zu übernehmen und sogar noch zu erweitern? Sein Bruder, der Maler Hans Baldung Grien, hatte ihn gebeten, ihm „uß glaubwürdigen cronicken“ einen Nachweis „des hohen und alten Herkommens der Graven von Eberstein“ zusammenzuschreiben. Der Maler Baldung war mit dem Straßburger Domherrn Bernhard IV. von Eberstein (Bruder Graf Wilhelms IV.) bekannt, dessen Haus in der Straßburger Brandgasse (heute Rue Brulée nahe dem Broglie-Platz) er ausgemalt hatte. Wahrscheinlich erhoffte er sich bei dieser Gelegenheit noch einen größeren Auftrag für die Ausmalung des Ahnensaales auf Schloss Eberstein – allerdings vergeblich.

Die Bemühungen der Baldungs in Sachen Ahnenforschung jedoch kamen bei den Ebersteinern sehr gut an. Das zeigt sich an der Tatsache, dass die Belagerungsepisode vom Schwiegersohn Wilhelms IV., Graf Froben Christoph von Zimmern, um 1564 in seine „Zimmerische Chronik“ übernommen wurde. Zu dieser Zeit hatten die Ebersteiner ihre einstige Bedeutung schon lange eingebüßt und waren durch den Aufstieg der Badener auf den Status machtloser lokaler Herren herabgesunken. Was ihnen vom einstigen Glanz noch blieb war der Stolz auf ihr uraltes Herkommen, das durch die angebliche Abkunft vom ottonischen Kaiserhaus als eine Art Ahnenpass eindrucksvoll untermauert wurde. Danach waren die Ebersteiner den Markgrafen von Baden, die ihnen im Bayerischen Erbfolgekrieg 1504 den letzten Rest von selbständiger Macht genommen hatten, wenigstens durch den Stammbaum deutlich überlegen. Die Badener hatten zu dieser Zeit nichts Vergleichbares zu bieten, da die Verwandtschaft mit den Zähringer Herzögen erst im 18. Jahrhundert aufgedeckt wurde.