Worms 1069. Heinrich IV, König und später Kaiser des römisch-deutschen Reiches, ringt um seinen Thron. Als er dazu noch schwer krank wird, lässt er die jüdische Ärztin Mirjam an seinen Hof kommen - eine Beziehung mit schwerwiegenden Folgen. Derweil konkurrieren im Murgtal die Herren von Michelbach und die von Eberstein um die Macht. Werinhard von Michelbach gründet den Ort Gernsbach. Bald zieht der Kampf zwischen Kaiser und Papst auch den Nordschwarzwald in Mitleidenschaft. Im Wald von Rotenfels überzeugt ein bestialischer Mord die Bevölkerung davon, dass der Teufel umgeht. Als zudem ein fanatischer Wanderprediger zu einem blutigen Kreuzzug gegen die Juden am Rhein aufruft, spitzt sich die Lage dramatisch zu. In einem verzweifelten Rettungsversuch brechen Gereon, der junge Geistliche von Rotenfels, und Werinhard von Michelbach nach Speyer auf.

Das Buch folgt dem Motto: Soviel historische Fakten wie möglich, soviel Fiktion wie nötig!

Die Personen sind authentisch, ihr Wirken an den Schauplätzen am Oberrhein (Worms, Speyer, Ladenburg), im Murgtal (Reichenbach, Michelbach, Rotenfels, Kuppenheim) und Italien (Canossa, Mantua, Verona, Piacenza) ist historisch belegt.

Die lateinischen Quellen dieser Zeit sind oft nur für Historiker zugänglich und lesbar und erklären nicht alles. Daher wurde die Form des Romans gewählt, um die Menschen dieser Zeit zum Leben zu erwecken und ihre bewegenden Schicksale anschaulich zu schildern. Reichsgeschichte und Regionalgeschichte sind verwoben in einer spannenden Handlung, die ins Zeitgeschehen hineinpasst und sich tatsächlich so abgespielt haben könnte. Vor dem Panorama des Investiturstreits tragen auch die Adligen des Murgtals zur großen Weltgeschichte bei.